আটলান্টিক এবং প্রশান্ত মহাসাগরকে যুক্ত করার জন্য পানামা খাল খনন করতে গিয়ে নির্মাণ সংশ্লিষ্টরা হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছিলেন একটি জলপথ নির্মাণে বাস্তবে আর মানচিত্রে বিস্তর ফারাক রয়েছে। প্রকৃতি বুঝিয়ে দেয় সে লড়াই ছাড়া হাল ছাড়ে না। পানামা খাল খননে নির্মাণ শ্রমিকদের একটি সাপখোপে ভরা জঙ্গলে আক্ষরিক অর্থেই পাহাড় ঠেলতে হয়েছিল। গড় তাপমাত্রা ছিল ৮০-৯০ ডিগ্রি ফারেনহাইট বা ১৭ থেকে ৩২ ডিগ্রি সেলসিয়াস, আর বার্ষিক বৃষ্টিপাত ১০৫ ইঞ্চি।

বোঝাই যাচ্ছে খাল খনন চাট্টিখানি কথা ছিল না। শুরুর দিকে বেশ কয়েকটি পদক্ষেপ ব্যর্থ হয়। ভারী বর্ষণ, আর্দ্রতা ও বিভিন্ন রোগ ছিল অন্যতম প্রতিবন্ধক। প্রথমে ফ্রান্স খাল খনন শুরু করলে নানা কারণে ২০ হাজার শ্রমিক মারা যায়। পরে খনন বন্ধ রাখা হয়। এরপর যুক্তরাষ্ট্র তার কারিগরি সক্ষমতা দিয়ে খনন শুরু করে। তবুও ৫ হাজার ৬০০ শ্রমিক মারা গিয়েছিল। আর অধিকাংশ মৃত্যুর জন্য দায়ী ছিল পীতজ্বর (ইয়োলো ফিভার) ও ম্যালেরিয়া মহামারি।